Skrevet av: Odd Eivind Sunde

Gabriel Ingemar John Landeskog debuterte i Elitserien for Djurgården bare 16 år og tre måneder ung (f. 23.11. 1992) i februar 2009. Allikevel tok han et uortodoks valg for en lovende svensk hockeyspiller; Landeskog reiste til Canada for å spille i juniorligaen allerede samme høst, fordi han mente det ville gjøre ham bedre rustet til en fremtidig NHL-karriere. Der havnet han på Kitchener Rangers i Ontario Hockey League (OHL), og utmerket seg allerede i sin første sesong med sitt to-veis fysiske spill og samtidig med god offensiv produksjon.

Gabriel Landeskog har imponert i sin første NHL-sesong. (Foto: KerriNikol/Flickr)

Før sesongen 2010/11 ble han, som 17-åring, utnevnt som kaptein på det tradisjonsrike Kitchener Rangers. Ikke bare den første europeiske kapteinen de noensinne har hatt, men også den yngste av alle Kitcheners kapteiner. For å understreke hvilken type spiller han er, ble Landeskog av Kitcheners Head Coach Steve Spott sammenlignet med en spiller NHL-fans kjenner godt til, Mike Richards.

I NHL-draften 2011 ble han valgt som #2 totalt av Colorado Avalanche, noe mange stilte spørsmålstegn ved fordi hans offensive potensiale var forventet å være mye lavere enn forwarder som draftes så høyt. Avalanche Director of Player Personnel, Brad Smith, sa derimot dette om Landeskogs potensiale under et møte før draften:

Det er så mye positivt med denne guttungen at det er fryktinngytende. 

Landeskog ønskes velkommen til ligaen av Gary Bettman under draften i 2011 (Foto: BridgetDS/Flickr)

Landeskog hadde allerede før draften fysikk (184cm/93kg) og defensive kvaliteter som tilsa at han ville spille i NHL denne sesongen. I tillegg hadde Colorado i utgangspunktet liten bredde på vingene, så det var ingen overraskelse at han spilte seg inn på laget i høst. I starten av sesongen ble han plassert på venstrevingen til center Ryan O’Reilly. Tredjemann på rekka var Dan Winnik. De var Colorados tredjerekke og skulle ha som hovedoppgave å holde stand defensivt, mens rekkene til Paul Stastny og Matt Duchene skulle stå for den offensive produksjonen. Allerede fra første kamp var Landeskog og hans rekke Colorados beste. Selv om mange visste vingen var en god spiller i alle tre sonene, overrasket Landeskog både fans, media og medspillere med hans komplette spill i starten av sesongen.

Han er en moden og dyktig spiller, og man skulle tro han hadde spilt på dette nivået i flere år. - Erik Johnson

Når du bruker en 18-åring på isen når det står 30 sekunder igjen av kampen når du leder med ett mål… du trenger ikke å si mye mer enn det -  Joe Sacco

Den offensive produksjonen kom også fort. 12.oktober 2011 ble han den yngste svensken som har scoret et mål i NHL og 22.oktober fikk han sin første to-måls kamp.

Det er normalt at rookies slites ut gjennom sin første sesong i NHL og derfor ikke er like gode den andre halvdelen av sesongen som den første. For å understreke at han ikke er som en vanlig rookie har Gabriel Landeskog bare blitt bedre nå på slutten av sesongen. Dan Winnik ble bytta ut med Steve Downie, tredjerekka var blitt til førsterekka, Landeskog ble kåret til Rookie of the Month i februar etter 13 poeng på 12 kamper og 12.mars fikk han sitt første OT goal mot Anaheim. Han leder rookiene med 51p (pr. 31.3.) og deler rookieledelsen i GWGs (5) med Matt Read (PHI), mens han er nummer to på målstatistikken (22) med ett mindre enn nettopp Read. Med sine +23 er han èn foran Carl Hagelin (NYR) og syv foran Sean Couturier (PHI), mens han er suveren på skuddstatistikken med 264 skudd på mål foran Colin Greening (OTT) med 172. Av forwardene er Landeskog også foran nettopp Greening i kategorien hits (212-178) og foran Matt Read i blocked shots (58-55).

Colorado leder han suverent med +23 foran Ryan Wilson (+12) og tre stk på +3. Den unge svensken har delt andreplass (Paul Stastny) på poengstatistikken med 51 og deler ledelsen i GWGs (5) med David Jones. Vingen er også best på laget med 212 hits og har mest blocked shots (58) av forwardene. I tillegg har han nest mest istid av forwardene i undertall (1:21 pr kamp), noe som underbygger inntrykket av at han allerede som 19-åring er en komplett spiller.

Selv om Landeskog har en imponerende statistikk å vise til i de fleste kategorier, er det totale spillet hans mest imponerende. Det som har gjort at Avs-fans og andre nå har begynt å sammenligne ham med en annen svenske som lenge spilte for Colorado Avalanche. Han har vist en blanding av arbeidsmoral, defensiv disiplin, taklinger, offensivt talent og vinnervilje som bare de mest garvede veteraner kan håpe å inneha. Normalt er ikke det nok for å bli kåret til årets rookie i NHL, da målpoeng historisk sett trumper alt. Derfor er det også helt åpent hvem som vinner Calder Trophy, mtp Ryan Nugent-Hopkins ppg-ratio. Noen mener dog dette er året hvor en to-veis spiller kan være unntaket som bekrefter regelen, inkludert treneren til Colorados største rivaler:

Han er den beste nykommeren i ligaen i år. Han spiller som en voksen kar akkurat nå, og har ferdighetene som hører med. – Alain Vigneault, hovedtrener for  Vancouver Canucks

Hvem som vinner Calder Trophy og andre individuelle trofèer betyr mye for fans, media og NHL-organisasjonene. Èn person som derimot ikke bryr seg om hvem som vinner er Gabriel Landeskog. Det eneste han fokuserer på er å bli en bedre hockeyspiller og å hjelpe laget sitt til å vinne kamper. Og med svenskens sinnsyke og smittsomme arbeidsmoral og vinnervilje er fremtiden lys for laget hans, Calder Trophy eller ikke.