Med 41 mål skal Marian Gaborik ha sin del av æren for Rangers sin gode sesong. Foto: Bridget Samuels

Skrevet av: Hans Svellet (Twitter: @svell)

New York Rangers sikret seg i natt tre ting. 1: De slo Philadelphia Flyers for sjette gang, på like mange forsøk denne sesongen, og er dermed ubeseiret mot Flyers i grunnspillet 2011-12. 2: De sikret seg 1. plassen i Atlantic Division. 3: De sikret seg 1. plassen i Eastern Conference.

3-5 vant Rangers over Philadelphia Flyers. Etter å ha ledet 0-5, slapp de Flyers inn i kampen, men red til slutt av stormen. Dermed hadde det ingen ting å si at Pittsburgh Penguins slo Boston Bruins. Rangers er Eastern Conference sitt beste lag i grunnspillet 2011-12, og får dermed hjemmebanefordel hele veien til avdelingsfinalen, om de når så langt. Rangers er dessuten i førersetet til å vinne Presidents Trophy, som hele ligaens beste lag i grunnspillet, som vil sikre dem hjemmebanefordel, om de kommer til Stanley Cup finalen.

Det er kun sjette gang i historien at den tradisjonsrike klubben vinner sin divisjon, og første gang siden 1993-94. For de som husker godt, og kan sin historie, vant Rangers Stanley Cup det året. Om de kan gjenta den prestasjonen, gjenstår fortsatt å se, men veien dit er veldig lang.

Rangers har vært på 1. plass i Eastern Conference siden 30. desember, og ledet en periode med over 10 poeng på nærmeste lag. Det var derfor en befrielse for Rangers, som ikke har hatt hjemmebanefordel i sluttspillet siden 1995-96 sesongen, og nå sikre seg nettopp det. Hovedtrener John Tortorella, som er inne i sin tredje fulle sesong som Rangers-trener, har sammen med Glen Sather gjort en stor jobb med å snu om på ting.

John Tortorella snakket etter nattens kamp med pressen, hvor han ga uttrykk for at han var fornøyd med og ha snudd om på ting siden han tok over som hovedtrener.

“Vi ville bort fra å være nummer sju, åtte eller ni, og prøve å komme oss opp rundt midten. Vi fortsatte å presse, vi fortsatte å jobbe med spillet vårt hver dag, og da fant vi oss selv i en situasjon hvor vi har blitt jaget siden desember, så lenge vi har vært på toppen i vår avdeling,” sa Tortorella.

På spørsmål om hvorfor han trodde Rangers hadde lykkes så godt, hadde han følgende å si.

“Den største grunnen er hvor stabile vi har vært. Det er hvor jeg mener laget vårt virkelig har vokst, ved å unngå for mange daler. Vi hadde en i mars her. Faktisk omtrent den eneste vi har hatt hele sesongen. Det er deres (spillerne) sin fortjeneste, og jeg vet dere (media) sukker når jeg sier det, men det har vært en dag til dag greie for laget vårt. Jeg syntes våre spillere virkelig har kjøpt inn i det, og bare kommet på jobb hver dag og prøvd å være det beste de kan,” fortsatte treneren.

Spillerne var, akkurat som sin trener, fornøyde etter nattens kamp, men var samtidig fokusert på at det er nå sesongen virkelig begynner.

“Det er stort. Jeg tror det er en av de tingene som er virkelig hardt å ta inn og sette pris på, på denne tiden av året. Vi skjønner at det er en spesiell prestasjon, men samtidig vet vi at vi må fortsette å holde fokus og være klare for sluttspillet,” sa kaptein Ryan Callahan etter kampen.

Lagkameraten Marian Gaborik var også en fornøyd mann.

“Det er et spesielt øyeblikk. Å vinne divisjonen og avdelingen er definitivt godt, og det viser at vi har vært stabile hele sesongen. Vi vil ikke slippe opp. Vi vil justere opp til sluttspillet,” uttalte mannen som har scoret 41 mål for Rangers denne sesongen.

Nå håper Rangers å ta med seg stabiliteten inn i sluttspillet, slik at sesongen fortsetter lenger enn den har gjort de siste årene. I fjor ble det kun fem kamper i sluttspillet, og året før ble det ingen. Før årets sluttspill i det hele tatt begynner, håper de også å kunne sikre seg Presidents Trophy, som NHL sitt beste lag i grunnspillet. Vancouver Canucks ser ut til å bli den sterkeste utfordreren, men også her er Rangers i førersetet med to kamper igjen å spille.

Nå venter Pittsburgh Penguins borte natt til fredag, før grunnspillet avsluttes hjemme mot Washington Capitals natt til søndag. Capitals, som fort kan bli Rangers sin motstander i første runde av sluttspillet, slik de var i fjor. Washington innehar 8. plassen i Eastern Conference, med like mange poeng som Buffalo Sabres på 9. plass.