Skrevet av: Jarle Andreas Askevold Stabell Twitter: @andreasstabell
Alle animasjoner er skjermdump fra www.nhl.com 

Jaromir Jagr er klar for nok et sluttspill! Foto: Bridget Samuels

Ottawa Senators – New York Rangers

Her bør det være liten tvil. Rangers har kanskje slitt så langt i år mot guttene fra den Canadiske hovedstaden, men grunnseriens beste lag i øst bør ha kapasitet nok til å banke Senators over 7 kamper. Rangers har vært fenomenalt gode til tider, og med unntak av noen små fall her og der er de vel en av de desidert største contenderene i ligaen i år. Det samme kan absolutt ikke sies om Ottawa. De har en kjempesesong sammenliknet med fjoråret, men det skal strengt tatt ikke så mye til. Det er mye optimism ute og går i den Canadiske hovedstaden, men mange blir nok skuffet om de forventer et dypt push allerede i år. De har et ungt og spennende lag, og de virker totalt revitaliserte, men det blir nok med drømmen og første playoffrunde denne sesongen. Gutta fra Manhattan blir rett og slett for sterke i absolutt alle ledd. Man kan lett argumentere for at de har ligaens aller beste goalie i Henrik “Hank” Lundqvist, og de produserer også helt enormt fremover. Om ting ikke går helt som planlagt i år har de nok mange gode år å sikte mot fremover, men de bør ikke snuble mot Senators!

Ottawa Senators 1 – 4 New York Rangers

Washington Capitals – Boston Bruins

Denne serien blir nok litt tettere enn Senators – Rangers. Capitals har vært sesongens store skuffelse så langt, men har til tross for dette vært meget gode mot de regjerende mesterene fra Boston. I løpet av 4 møter har Capitals vunnet 3, mens Bruins bare har vunnet 1 av kampene. Med Alexander Ovechkin på vei tilbake til gammel storform (forhåpentligvis?) blir nok ikke Capitals veldig lette å ha med og gjøre. Med Backström tilbake i rekkene har de i hvertfall x-faktoren til å senke kjempene fra Massachusetts.
Boston på sin side har en tilnærmet uendret stall fra gjengen som gikk hele veien i fjor. Til tross for at Tim Thomas kanskje ikke har levert de samme tallene som i fjor og at Tuukka Rask er ute på ubestemt tid, har de fortsatt en gigant (bokstavelig talt) i Zdeno Chara med på laget. Kapteinen blir nok minst like viktig, om ikke viktigere, i år som i fjor, og kan fort vise seg å bli en avgjørende kraft når ting drar seg til etterhvert. Bruins scoret også nest mest i hele Eastern Conference, og kan skilte med ligaens beste +/- statistikk etter ferdigspilt grunnserie.
Jeg tror Boston vil vise seg som et mer komplett lag over 7 kamper, men Washington vil definitivt stikke noen kjepper i hjulene underveis.

Washington Capitals 3 – 4 Boston Bruins

New Jersey Devils – Florida Panthers

Her er det ingen tvil for min del. Begge lag fremstår totalt revitaliserte fra i fjor, og Florida har imponert mange i året de stanset sluttspilltørken etter 10 lange år. Det betyr likevel ikke at de kan hamle opp med Ilya Kovalchuk og co. over 7 kamper i sluttspillet. De er rett og slett ikke klare for det enda. Devils på sin side er nok mer enn klare for en etterlengtet revansje etter fjorårets fadese. De har en av ligaens aller beste spillere i Ilya Kovalchuk, og han er virkelig sugen på ære og berømmelse. Han er også like interessert I å forsvare sin enorme prislapp, og den eneste måten å gjøre det på er å lede gjengen langt inn i sluttspillet. Han vil nok vise seg prisen verdig. En annen profil som antakelig vil skinne for Devils er Zach Parise. Han er FA til sommeren, og vil nok veldig gjerne gjøre hva han kan for å heve sin egen markedsverdi. Devils har en utrolig fin kombinasjon av ungt og fremadstormende sammen med rutinert og erfarent.
Panthers har på sin side ingenting å bevise. De har allerede gjort det bedre enn så og si alle ville tippet på forhånd, og er nok godt fornøyd med å ha kommet seg til sluttspillet i det hele tatt. De har noen spillere som kan utgjøre en forskjell (Versteeg, Weiss, Fleischmann), men ingen av Parise/Kovalchuk sitt kaliber.

New Jersey Devils 4 – 1 Florida Panthers

Philapelphia Flyers – Pittsburgh Penguins

Uten tvil det mest spennende oppgjøret i første runde i øst. To store rivaler møter hverandre til dyst allerede i første sluttspillrunde, og begge er utrolig sultne etter suksess i år. Flyers har vært veldig nær de siste årene, senest 2010 da de tapte finalen mot Blackhawks, og byen nærmest skriker etter sitt første trofè siden 1975. Penguins på sin side er lystne på å bevise at de er ligaens desidert beste lag når alt klaffer, og Malkin og Crosby er friske og raske. De har alle tenkelige x-faktorer et lag kan ha, og mønstrer kanskje den beste andrerekka i ligaens historie (Crosby, Kuniz, Dupuis). Dette sier sitt om bredden Penguins kan mønstre om de holder seg skadefrie. Philadelphia gikk igjennom en totalrenovering av stallen før sesongstart, og har virkelig prestert over all forventning i år. Både Claude Giroux og Scott Hartnell har virkelig blomstret etter omorganiseringen, og med Mr. Universe (Bryzgalov) i mål kan ting bli riktig så spennende mellom de to kjempene. En potensiell tiebreaker kan bli ingen ringere enn ex-Penguin Maxime Talbot, som har produsert jevnt og trutt for Flyers så langt i år, og kan bli en viktig joker i sluttspillet.
Grunnet et helt utenomjordisk press på pingvinene tror jeg Flyers tar hjem seieren, og de gjør det med stil.

Philadelphia Flyers 4 – 2 Pittsburgh Penguins