Skrevet av: Jarle Andreas Askevold Stabell Twitter: @andreasstabell
Alle animasjoner er skjermdump fra www.nhl.com

Kings er klare for sluttspill! Foto: Bridget Samuels

Det er endelig den tiden av året igjen. Sluttspill. Og med sluttspill kommer også alle “ekspertene” frem fra hullene sine, og de skal alle mene noe om hvem som vinner og hvem som taper. Jeg er slett ingen ekspert på området, bare godt over snittet interessert, og jeg har også lyst til å mene noe om dette. Her har du mine amatørtips for første sluttspillrunde i Western Conference.

Los Angeles Kings – Vancouver Canucks

Dette blir en utrolig spennende affære. Vinnerene av President Trophy (beste lag i grunnserien) møter laget med færrest innslupne mål. Sedin-tvillingene møter fest-tvillingene Carter/Richards. Jonathan Quick møter Roberto Luongo (eller Corey Schneider?). Tidligere i år har de vunnet to kamper hver, og det er faktisk helt åpent før de møter hverandre til dyst I sluttspillet.
Hvis Ryan Kesler våkner opp og viser litt av sine gamle takter, hvis Roberto Luongo er i toppform, og hvis Sedin-brødrene produserer som bare de to kan blir nok Vancouver vanskelige å slå. Det eneste som taler dem i mot Vancouver er at nevnte ting sjeldent har vært på plass samtidig så langt i år.
Hvis ting ikke fungerer optimalt offensivt for Vancouver blir det utrolig vanskelig å bryte igjennom den defensive muren foran Kings målet. Ikke bare har de et av ligaens aller beste forsvar, de har også en heit Vezina-kandidat mellom stengene i Jonathan Quick. Det forundrer meg ikke om Quick blir denne rundens store spiller.
Jeg tipper Vancouver tar det til slutt, rett og slett grunnet større bredde i stallen og høyere toppnivå. Men de må nok kjempe seg igjennom 7 kamper!

Los Angeles Kings 3 – 4 Vancouver Canucks

San Jose Sharks – St Louis Blues

Der Kings – Canucks ser ut til å bli en uhyre spennende affære tror jeg Sharks – Blues blir det stikk motsatte. Blues har i hele år vist at de har full kontroll på Sharks, og står så langt med 4 seiere av 4 mulige over haiene fra California. Sharks har vist bedre takter i det siste, og avsluttet grunnserien med en sterk seier over Kings for å kapre 7 plassen og dermed bli seedet hakket høyere. Det spørs bare om ikke Sharks hadde hatt bedre av å møte Canucks, for St Louis blir nok for sterke i alle ledd, ikke minst defensivt. Sharks er nok sultne på å revansjere den skuffende grunnserien, og de har en del aldrende, sultne spillere i stallen som alle lengter etter å løfte trofèet etter mangfoldige år i lverdens beste hockeyliga. Med Joe Thornton og Patrick Marleau i front kommer de nok til å kjempe hva de er gode for, men det gjør det bare enda tristere å se de bli overkjørt i løpet av  5 kamper.
Ikke forvent så altfor mange mål, men nyt heller synet av et perfekt organisert forsvar (St Louis) og revansjesugne haier som vil gjøre alt hva de kan for å ødelegge årets askepotthistorie.

San Jose Sharks 1 – 4 St Louis Blues

Chicago Blackhawks – Phoenix Coyotes

Her regner jeg med at Chicago jublet stort når seedingen endelig ble avgjort. På papiret bør Coyotes være betraktelig mye lettere motstand enn bade Sharks og Kings. Det er bare et problem, og det er at man ikke kan undervurdere Coyotes. Ikke bare kvalifiserte de seg til sluttspill til tross for kanskje ligaens dårligste økonomi, de gikk like så godt hele veien og vant divisjonen sin for første gang foran forhåndsfavorittene fra California. De er nok sugne på å vise at dette ikke bare var flaks og at de kan slå de større gutta også når ting teller som mest. Med tanke på alt snakket om flytting av franchisen kan nok også mange av spillerene tenke seg å avslutte Phoenix-eraen med et brak.
Blackhawks på sin side er spekket av talent offensivt, mens ting lugger litt defensivt. Keeperposisjonen er heller ikke optimal for øyeblikket. Guttene fra “the Windy City” bør nok klare å slå prærieulvene fra Arizona, men det kommer definitivt ikke gratis. De er avhengige av en fenomenal innsats hele veien, i tillegg til at keeperduoen Crawford/Emery står bedre enn de har gjort i løpet av sesongen så langt. De er også avhengige av trioen Hossa/Toews/Kane og fungerer ikke de tre optimalt går heller ikke resten av laget videre.

Chicago Blackhawks 4 – 2 Phoenix Coyotes

Detroit Red Wings – Nashville Predators

Kanskje den meste spennende serien i West. Etter grunnserien står begge lag med 3 seiere og 3 tap for hverandre, og begge er nok ute etter å vise hva de er gode for. Et aldrende, og veldig rutinert Red Wings mot et ungt, sultent og utrolig talentfullt Predators-lag blir nok mer spennende enn folk regner med på forhånd. Red Wings drar stor fordel av rutine (21 strake år i sluttspill bør si sitt), og head coach Mike Babcock er veldig stødig på hva som må gjøres når sluttspillet melder sin ankomst. Red Wings vil nok merke alderen til tider, og vil nok ikke ha like mye krutt i beina som Predators igjennom hele serien, men rutinen og erfaringen bør gjøre veien litt lettere å gå.
Predators blir på sin side sett på som en seriøs contender for kanskje aller første gang i franchisens historie. De har et av ligaens desidert beste backpar i Suter og Weber, og med Pekka Rinne mellom stengene har de også en av ligaens desidert beste keepere. Predators har også hjemmebanefordel, noe som kan bli veldig avgjørende da ingen andre enn Red Wings kan tenke seg å spille 4 kamper i Joe Louis Arena.
Vanskelig å tippe denne serien, men jeg må nesten stole på magefølelsen og gå for Nashville. 4-3 til slutt, og alle kamper vunnet på hjemmebane.

Detroit Red Wings 3 – 4 Nashville Predators