Drew Doughty, Anze Kopitar og Los Angeles Kings virker målbevisste. Foto: Bridget Samuels

Skrevet av: Hans Svellet (Twitter: @svell)

Før denne sesongen, helt tilbake i fjor sommer, snakket flere om at Los Angeles Kings kunne bli en utfordrer til Stanley Cup denne sesongen. I grunnspillet gjorde de alt de kunne, mer eller mindre frivillig, for å motbevise det, og endte til slutt på 8. plass.

I sluttspillet derimot, har de gjort alt de kan for å bevise at om man kommer inn, så kan alt skje. Kings har funnet storformen på det perfekte tidspunkt.

Etter nok en seier mot St. Louis Blues i natt, leder de nå 3-0 i kamper over Blues. Så langt har Kings vunnet sju av åtte kamper i sluttspillet, hvorav fem på bortebane, og de ser knallsterke ut.

Da sluttspillet tok til, trodde mange at alle Los Angeles sine håp lå på Jonathan Quick sine skuldre. Og det var ikke helt tilfeldig. I grunnspillet var det kun Minnesota Wild som scoret mindre, og Vezina-kandidaten reddet mange poeng for et Kings som slet tungt med å score mål. Quick var fantastisk i grunnspillet, og kan snappe Vezina Trophy foran nesen på Henrik Lundqvist og Pekka Rinne. I sluttspillet har Quick bare fortsatt storspillet, og er helt i toppen av alle statistiske kategorier for målvakter.

Det offensive, som før sesongen ble sett på som en av de viktigste grunnene til at Kings kunne nevnes som en utfordrer til verdens mest fantastiske trofé, fungerte ikke spesielt bra i store deler av grunnspillet. Kun 177 ganger klarte Kings å få pucken forbi motstanderens keeper. Til sammenligning scoret NHL sitt mestscorende lag, Pittsburgh Penguins, 282 ganger. Det er 105 ganger mer enn Kings på 82 kamper.

I sluttspillet derimot, er det kun Pittsburgh Penguins og Philadelphia Flyers, som har scoret fler mål i snitt per kamp, takket være den elleville serien, periodevis nærmest uten keeperspill i første runde. Kings har scoret tre mål i snitt per kamp i sluttspillet, noe som er en forbedring på 0,71 mål per kamp. Det er sterkt i sluttspillet, hvor det ofte er enda litt vanskeligere å finne veien til mål.

Selv om det kanskje kan virke litt sånn, så er det ikke noe som plutselig skjedde med det offensive for Kings da sluttspillet begynte. I den siste måneden av grunnspillet begynte det å “klikke” litt mer for de offensive spillerne deres, og da sluttspillet tok til, kunne de bare bygge videre på dette.

Dustin Brown har vært god for Los Angeles Kings så langt i sluttspillet. Foto: Bridget Samuels

Før trade deadline var det to store overganger som Kings var involvert i, som kan vise seg å bli helt avgjørende. Den ene ble aldri noe av. Lagets kaptein, Dustin Brown, stod plutselig midt oppe i rykter om at han kom til å bli tradet. Om det var hold i disse ryktene vites ikke helt sikkert, men traden ble aldri noe av. For sikkerhets skyld svarte Brown med å score hat trick i den påfølgende kampen.

Så langt i sluttspillet har Brown virkelig levert, og vært den lederen en kaptein skal være. Med fire mål og fem målgivende pasninger har han så langt, hvorav ett av målene var kampavgjørende, er han Kings sin beste poengplukker så langt. Spesielt i den første runden, mot Vancouver Canucks, var Brown strålende, og det var mot Canucks han scoret alle sine fire mål.

Den andre overgangen var Jeff Carter, og den ble noe av. Selv om Carter slet litt i begynnelsen, endte han opp med seks mål på 16 kamper for Kings i grunnspillet. Carter spilte også en rolle når det gjaldt å få det offensive til å “klikke” på slutten av sesongen. Med han på plass hadde Kings plutselig to farlige offensive rekker å rullere på.

Så langt i sluttspillet har det kun blitt ett mål, men Carter har noe veldig viktig. Erfaring fra sluttspillet. I 2010 var han en viktig brikke i Philadelphia Flyers sitt lag som til slutt tapte finalen mot Chicago Blackhawks, sammen med Mike Richards, som også nå tjener sine penger i Los Angeles. Erfaringen til disse to blir ikke mindre viktig i fortsettelsen.

Nevnte Richards har også stått frem i årets sluttspill. Tre mål og fem målgivende er fasiten så langt, men minst like viktig, er den nevnte erfaringen, samt hans egenskaper til å lede. Natt til fredag, kastet han også hanskene og slåss, og viste med all tydelighet at han vil klare det han ikke klarte med Philadelphia i 2010.

For Los Angeles kan klare det. Los Angeles kan vinne Stanley Cup. Nå som det offensive har kommet i gang, har de alt som behøves.

Jonathan Quick er en av ligaens aller beste keepere, kanskje den beste, denne sesongen. Defensivt har vi hele sesongen sett hvor gode Kings er. Med et forsvar og en keeper som i snitt har sluppet inn 1,62 mål i snitt per kamp så langt i sluttspillet, blir de vanskelige å slå, om de fortsetter. Spesielt når de i snitt scorer tre andre veien per kamp.

Los Angeles Kings er et vanskelig lag å møte. Ikke bare fordi de slipper inn færre enn noen andre, men fordi de ikke er redd for å ofre det som kreves. De blokkerer skudd og takler. Bruker kroppen for det den er verdt, til tross for at det kan gjøre vondt. Men vondt må det gjøre. Skal man vinne Stanley Cup, må man gi alt og ofre alt. Det er ikke uten grunn at Stanley Cup er en av de tøffeste trofeene å vinne i lagidrett.

De gikk inn i sluttspillet, rangert som det åttende beste laget i Western Conference. Nettopp det kan ha vært gull verdt for Kings. Er man rangert som nummer åtte, skrus ikke forventningene før sluttspillet opp i taket. Selv om de ikke kunne spille helt uten press, slapp de å spille med det samme presset de kunne fått om de hadde vunnet avdelingen.

Når vi er inne på rangeringen til Kings. Det må sies at det var en rangering som på mange måter ikke fortalte hele sannheten. Selv om det heter seg at en tabell aldri lyver, så løy nok tabellen litt når det gjaldt Kings. Kings sin rangering var nemlig rangeringen til det laget som ikke fikk til sitt offensive spill som de ville. Nå fungerer det offensive spillet, og da kan det vise seg at de er et av de beste lagene av alle.

Om de er DET beste, gjenstår fortsatt å se, men det er ikke umulig.

Skulle Kings fortsette som nå, og slå ut Blues, venter enten Nashville Predators eller Phoenix Coyotes i neste runde. Jeg tror ikke Kings har noe i mot å møte noen av dem. Helt ærlig tror jeg ikke Kings har noe i mot å møte noen akkurat nå. De ser knallsterke ut.