Ilya Kovalchuk og New Jersey Devils er klare til å møte New York Rangers. Foto: Bridget Samuels.

Skrevet av: Hans Svellet (Twitter: @svell) og Geir Cederberg (Twitter: @geirce)

Hockeyspillere klager aldri over for tett kampprogram, men det er åpenbart at også hockeyspillere trenger hvile. Det blir spennende å se hvordan nettopp det slår ut i kampserien mellom New York Rangers og New Jersey Devils.

Da pucken slippes kl 2 i natt, er det under 48 timer siden Rangers gikk av isen etter kamp sju mot Washington. Det var den andre kampserien som gikk til sju kamper for Rangers, og i serien mot Capitals spilte de i realiteten åtte kamper, på grunn av at de måtte ut i en trippel spilleforlengelse. I tillegg spilte Rangers som nevnt sju kamper også mot Ottawa.

Man kan glemme at man er sliten når adrenalinet koker, men det blir spennende å se hvor mye saft John Tortorella sine gutter har i beina. Ingen lag som har spilt 14 kamper i de to første rundene har noen gang vunnet Stanley Cup. Det er neppe tilfeldig. Men Rangers er en gjeng som jobber hardt, og har  gjort det hele sesongen, så hvem vet?

New Jersey Devils på sin side, har fått hvile nesten seks døgn når de tar fatt på nattens oppgjør. Etter at sju kamper var nødvendig for å slå ut Florida Panthers i første runde, ble Philadelphia Flyers slått på kun fem kamper i andre runde.

Akkurat som det blir interessant å se om Rangers er slitne, blir det interessant å se om New Jersey er litt rustne. Dette er noe som kan bli avgjørende for utfallet av serien.

Det er to rivaler som møtes, og man må forvente en fysisk serie, som også kan bli stygg til tider. Men det er mye mer enn bare fysikk som vil bli viktig.

Først og fremst er det to gode lag som er gode defensivt som møtes. Den som forventer en reprise av Philadelphia Flyers – Pittsburgh Penguins fra første runde, vil nok bli skuffet. Vertfall når det gjelder mål. Så gode disse lagene er til å forsvare seg, samt de gode keeperne, skal de offensive spillerne få en utfordring med å score mål.

Henrik Lundqvist er klar til å stoppe pucker mot Devils. Foto: Bridget Samuels

Det er som nevnt ikke bare forsvarsspillet som vil gjøre det vanskelig å score mål. Mellom stengene på hvert sitt lag står nemlig Henrik Lundqvist og Martin Brodeur.

Henrik Lundqvist kan, om han spiller på sitt beste, stjele denne serien. Så langt i sluttspillet har han sluppet inn 1,66 mål i snitt per kamp, og han har reddet 93,7% av skuddene så langt. Det har kun blitt en shutout så langt, men har holdt motstanderen til kun ett mål dem ganger.

Lundqvist er nødt til å storspille dersom Rangers skal gå videre til neste runde. Han har fått god hjelp av medspillerne til å blokkere skudd hele sesongen, og sammen har de begrenset motstanderne til 26 mål på 14 kamper i sluttspillet. Det som kanskje blir den største utfordringen for den svenske stjernekeeperen er Devils sitt overtall. I forrige runde scoret Devils i overtall i fire av fem kamper.

I motsatt ende av banen møter Rangers en levende legende. Brodeur var med på å tape Conference finalen mot Rangers i 1994, og har siden den gang vunnet Stanley Cup tre ganger. Selv om Brodeur ikke er den keeperen han en gang var, så har han vist at han fortsatt kan stoppe pucker. 2,05 mål i mot i snitt, samt en redningsprosent på 92 er fasiten så langt.

Det skal også bli interessant å se om Rangers kan håndtere Devils sin aggressive forecheck, slik at de ikke gir bort for mange pucker i egen sone. Devils vant veldig mange dueller mot Flyers, og gjør man det tvinger man frem feil hos motstanderen, som igjen skaper målsjanser. I tillegg begrenser man motstanderens tid i offensiv sone. Klarer de å utføre det like bra mot Rangers, som de gjorde mot Flyers, vil det uten tvil bli tøft for Rangers.

Som nevnt flere ganger, forventer de aller fleste en defensiv serie. Om det blir en tett, defensiv serie, kan flere kamper sannsynligvis avgjøres med kun ett mål. Da er det viktig for begge lag at deres beste offensive spillere, som får betalt for å score mål, står frem og setter noen avgjørende pucker.

Ilya Kovalchuk har 12 poeng på 11 kamper så langt i sluttspillet, og har funnet storformen. Ikke bare skaper han frykt hos motstanderen hver gang han har pucken, han ser dessuten mer ut som en lagspiller denne sesongen.

For New York Rangers er det Marian Gaborik man håper skal finne scoringsformen. Han har ikke vært helt krise, og står med 10 poeng på 14 kamper, men han har ikke scoret mer enn fire mål. Nå Håper Rangers at mannen som scoret 41 mål i grunnserien, skal finne nettmaskene litt oftere, også i sluttspillet.

Martin Brodeur la i forrige uke lista for denne kampserien, da han sa rett ut hva han syntes om New York Rangers.

- Jeg hater New York Rangers, var den enkle beskjeden.

Vi tror følelsene er gjensidige, og det er ikke få ganger de to lagene har endt i store slagsmål. Forvent en intensiv serie. Så sent som i mars, så det slik ut da de to møttes i Madison Square Garden:

Om vi får se Mats Zuccarello Aasen i løpet av Conference finalen gjenstår fortsatt å se, men nordmannen begynner å nærme seg å bli spilleklar. Du kan lese mer på Rangers sine hjemmesider. 

Til slutt har vi bedt Geir Cederberg, som skriver for oss, deltar i NHLNOR Panelet og ser enormt mye NHL vurdere serien, og komme med sitt tips. 

Kampen om Hudson River i conferencefinalen i øst er nok en usannsylig kamp før sluttspillet startet. Ingen bombe at Rangers har gått langt, men trodde kanskje at Lundquist skulle vært mer sliten nå enn det han har virket. To lange serier som begge har gått til sju kamper kan gi Devils en liten fordel siden første kamp spilles kun 48 timer etter at Rangers slo Caps i den sjuende kampen. Devils var tidligere kjent som en veldig defensivt lag, men de har scoret flest mål av de gjenværende lagene.

Akkurat som i vest så vant østfinalens lag tre seiere hver under grunnserien i innbyrdes oppgjør. Jeg tror Rangers avanserer, men setter et lite spørsmålstegn siden de kan få en dårlig start med ny seriestart så tett opp til den forrige sluttet. Dette kan Devils utnyttet og stjele hjemmebanefordelen. Fullt uthvilt så vil ikke Devils score mange mål siden de møter Lundquist her istedenfor Bryzgalov. Rangers sin største oppgave her blir å nøytralisere Kovalchuk, og det tror jeg de klarer.

Tips: Rangers vinner 4-2 i kamper.

Første puck slippes 02:00 i natt.

Full oversikt over kamptidspunkter, både for Eastern og Western Conference finalene finner du her.