Adam Henrique ble igjen overtidshelt for New Jersey Devils. Foto: Bridget Samuels

Skrevet av: Hans Svellet (Twitter: @svell)

I den første runden av årets sluttspill spilte New Jersey Devils mot Florida Panthers, og måtte ha sju kamper for å avgjøre. Mannen, eller rettere sagt gutten, som avgjorde for Devils i spilleforlengelse var Adam Henrique. Samtidig som Devils sikret seg en plass i finalen, fikk de revansje for Conference finalen i 1994, som har vært et populært samtaleemne de siste ukene.

Natt til lørdag gjorde han det igjen, denne gang i Conference finalen mot New York Rangers, i kamp seks. Målet til Henrique sendte New Jersey Devils til Stanley Cup finalen, der Los Angeles Kings venter. De to lagene vil møtes for første gang siden oktober når de barker sammen i finalen. New Jersey vant begge oppgjørene den gang, men vi kommer tilbake med mer om Kings-Devils senere.

Akkurat som i kamp fem åpnet New Jersey klart best også i natt. I den første perioden var de totalt overlegne, og kunne forlate isen med 2-0 etter scoringer av Ryan Carter og Ilya Kovalchuk. Carter sitt fjerde i sluttspillet sørget for at den etter hvert beryktede fjerderekka til Devils fikk nok en scoring. Kovalchuk sitt mål satte punktum for et strålende overtall for Devils, og han var naturligvis godt fornøyd etter kampen.

“Det betyr veldig mye. Det er en fantastisk følelse. Forrige sesong var tøff, men denne var helt annerledes. Vi spilte godt hele sesongen. Første runde av sluttspillet var litt tøff, men etter det tror jeg vi fant ut av spillet vårt og hva som kreves for å vinne,” sa han i følge ESPN.

Rangers hang ikke med i det hele tatt i den første perioden, men det forandret seg i den andre. Etter drøyt halvspilt periode reduserte Ruslan Fedotenko for bortelaget, etter at de hadde presset Devils hele perioden. Kun fire minutter senere utlignet Dan Girardi, og sørget for at Rangers fikk betalt for en god periode.

At det var uavgjort etter to perioder skal Martin Brodeur ha mye av æren for. Totalt i kampen reddet han 33 av 35 skudd, og viste nok en gang at alder ikke er noen hindring med noen strålende redninger.

I den tredje perioden klarte ingen av lagene å score, og kampen måtte dermed avgjøres i forlengelse. Forlengelsen rakk ikke bli mer enn 1:03 gammel før rookien Adam Henrique dukket opp og pirket inn 3-2 og sendte Devils til himmels. Henrique som er nominert til Calder Trophy som sesongens beste rookie skal nå spille om Stanley Cup i sin første sesong, og har vært en stor bidragsyter til det. Ikke en dårlig første sesong i verdens beste hockeyliga.

“Det var som jul,” uttalte unggutten i følge ESPN etter kampen.

Devils får nå spille Stanley Cup finale, mens New York Rangers noe ufrivillig kan ta ferie. Selv om Rangers nok er bitre rett etter nederlaget, kan de se tilbake på en sesong hvor de leverte langt over alle forventninger. Før sesongen spådde en del eksperter at de ikke ville nå sluttspill en gang, men sesongen endte altså med tap i kamp seks i den tredje runden.

Etter kampen var det skuffede spillere fra Rangers som møtte pressen om vi skal tro rapportene. Av de som snakket med media var Ryan McDonagh den som så ut til å ta det aller tyngst, der han med blanke øyne møtte pressen. Det er kanskje ikke så rart at han tok det så tungt, med tanke på den enorme innsatsen unggutten har lagt ned i et langt sluttspill. Kun Dan Girardi har spilt mer i sluttspillet enn McDonagh, som begge har over 535 minutter.

“Vi klarte ikke å avgjøre det. Vi klarte bare ikke å finne en måte å score det ledermålet. Prestasjonen var veldig bra, alle lederne i garderoben tok ansvar. Vi hadde positiv energi. Det er tøft å tape på den måten,” sa McDonagh etter kampen i følge BlueShirts United. 

“Vi kjempet hele året. Vi hadde en god sesong. Vi kjempet oss tilbake i denne kampen, tvang forlengelse, hadde noen sjanser, så plutselig er du ferdig. Det er tøft å svelge,” uttalte Rangers sin kaptein Ryan Callahan til samme nettsted.

Det er ikke bare Rangers som har levert over forventet. Ikke mange kunne før sesongen plukket New Jersey Devils og Los Angeles Kings som årets to Stanley Cup finalister.

Første finale spilles natt til torsdag kl 02:00 i New Jersey, som har hjemmebanefordel.
Her er høydepunktene fra årets siste Conference finale: